Легенда гласит, что в 16-м веке представитель знатной литовской фамилии князь Радзивилл отправился в путешествие в Италию с целью поклонения святым местам. Там он попался разбойникам и не имел средств на обратный путь. Никто не хотел ему помочь, и только один раввин приютил несчастного аристократа и снабдил его деньгами, чтобы тот добрался домой.

Но богатейший магнат не хотел чувствовать себя обязанным. Когда сын того самого раввина отправился учиться в Вильну, он вознаградил его по-королевски и предоставил возможность разбогатеть на управлении своими поместьями. Шауль, так звали счастливчика, стал вхож в высшие дворянские круги.

Как-то раз по приколу выпившая лишнего шляхта на одну ночь выбрала парня королем Речи Посполитой. Разумеется, наутро был назначен католический монарх. Но по легенде, еврей за несколько часов успел издать пару декретов, которые сильно облегчили его соплеменникам жизнь. С тех пор литовская община стала процветать.

В прочем, термин постепенно перестал употребляться в таком значении. Выходцев из Литвы стали величать литвинами, а литваками называть литовских евреев. И лишь в 20-м веке, когда многие из них утратили веру, этим словом стали величать только представителей определенного течения в ортодоксальном иудаизме.

Давайте расскажем и о тех, и о других.

До определенного момента между евреями Польши и Литвы (в широком смысле) не было особой разницы – все они проживали в границах одного государства, Речи Посполитой. Но в 18-19-м столетиях эта держава была разделена, и большая часть ее досталась России. Но если польские буяны саблями отстояли себе самоуправление – было образовано зависимое от России Царство польское, то меланхоличные литвины были разобраны на несколько провинций.

Сначала так именовали вообще всех евреев самой Литвы и прилегающих областей (В Бобруйск, животное!). Но когда большинство из них отошло от веры – только сторонников иудейской деноминации, которая отличалась своими правилами, обычаями и постановлениями. Сейчас литваками могут быть любые ее последователи, не обязательно родом из данного региона.

Литваки открыто называли себя оппозицией хасидам, славились скрупулезным изучением Торы и создали сеть духовных школ. Там давалось действительно качественно духовное образование, и со временем они стали считаться образцовыми. Тем самым распиаренным любавичским хасидам до литваков в этом плане довольно далеко. А в остальном можно сказать, что у этой общины отсутствуют претензии на господство в ортодоксальном еврейском мире.

Интересный факт: старинный обычай евреев-ашкеназов, когда мужчина всю жизнь сидит дома и изучает Тору, а его жена зарабатывает на жизнь – в первую очередь, относится именно к литвакам. Потомков таких людей можно узнать по характерным фамилиям, которые давали от женских имен: Шейнин, Брайнин, Малкин, Райкин, Рохлин и так далее.

Когда Российская империя пала, многие литваки из Белоруссии быстро обрусели. Но те из них, кто остались в странах Прибалтики, упорно сохраняли еврейскую жизнь. Этому способствовала высокая плотность населения: в довоенной Литве евреи составляли 7 % от граждан всей страны и 45 % от населения Вильнюса. Отношения с титульной нацией были мирными. Тогда в этом городе лечил детей Цемах Шабад, которого Корней Чуковский сделал прототипом своего доктора Айболита.

В 1939-м году литваки поддержали вхождение стран Прибалтики в состав СССР. А какой у них был выбор, одобрить подчинение Третьему рейху? Тем не менее, отношение с местными жителями сразу испортились. По статистике, только 5 % литовских евреев сумело счастливо пережить войну.