Многоразовый космический корабль Dream Chaser успешно завершил серию критических наземных тестов в Космическом центре Кеннеди. Аппарат подтвердил готовность своих посадочных систем к первой миссии по доставке грузов на орбиту.
Специалисты Sierra Space провели испытания на скорость и управляемость аппарата при буксировке грузовиком Freightliner Cascadia пятого поколения. Тестирование подтвердило расчетные аэродинамические свойства корабля, необходимые для выполнения плавной горизонтальной посадки. Конструкция Dream Chaser не предполагает использования парашютов или двигателей при приземлении. Вместо традиционного носового колеса в системе шасси применена специальная скользящая лыжа, что позволило инженерам снизить общую массу аппарата и упростить его обслуживание. В ходе проверок на взлётно-посадочной полосе сотрудники также отработали протоколы эвакуации и спасательные операции после приземления.
Первый запуск Dream Chaser в рамках миссии SSC Demo 1 запланирован на конец текущего года. Для вывода корабля на орбиту United Launch Alliance предоставит ракету-носитель Vulcan Centaur. Программа полёта предусматривает нахождение аппарата на низкой околоземной орбите без стыковки с Международной космической станцией. В рамках подготовки инженеры проверили системы связи с центром управления в Колорадо через спутниковую сеть NASA. После выполнения задач корабль должен войти в атмосферу и совершить посадку на аэродроме, что позволит испытать все системы в рамках одного полетного цикла.
Корабль Dream Chaser спроектирован по схеме «подъемное крыло» и имеет длину около 9 метров при ширине 4,5 метра. Размах крыльев составляет 7 метров, при этом конструкция является складной для размещения аппарата под обтекателем ракеты. Сухая масса судна достигает 9 тонн. При использовании дополнительного модуля Shooting Star грузоподъемность системы составляет от 5 до 6 тонн. Горизонтальная посадка на взлётно-посадочную полосу снижает перегрузки до 1,5G, что исключает коррозию от морской воды и упрощает техническое обслуживание. В перспективе Sierra Space планирует выпустить пилотируемую версию корабля, рассчитанную на транспортировку семи астронавтов.
Для NASA проект Dream Chaser выступает инструментом обеспечения стратегической избыточности на фоне зависимости от кораблей SpaceX Dragon и технических сложностей Boeing Starliner. Аппарат восстановит для американской космической программы возможность посадки на обычные аэродромы, утраченную после завершения эксплуатации шаттлов. Компания Sierra Space также рассматривает корабль как элемент инфраструктуры для будущей коммерческой станции Orbital Reef. Переход к аэродромной посадке обеспечивает гибкость при выборе площадок в зависимости от погодных условий и сокращает затраты на морские спасательные операции.
Разработка Dream Chaser сопровождается двухлетним отставанием от первоначального графика, что усиливает конкурентное давление на рынке. Одной из критических задач остается управление сверхзвуковым торможением и обеспечение тепловой защиты корпуса при входе в плотные слои атмосферы. Эти процессы невозможно полностью симулировать в наземных условиях, поэтому окончательное подтверждение работоспособности систем ожидается только в ходе реального полёта. Кроме того, реализация программы зависит от успешной сертификации ракеты-носителя Vulcan и графика её последующих запусков. Для получения регулярных контрактов NASA компания должна подтвердить возможность эффективной проверки и повторного использования корабля после завершения миссии.
