Примерно с 375 до 568 года орды германских племён хлынули на территории Римской империи в Западной Европе. Варвары подавили римские силы, обосновались на этих землях и навсегда изменили Европу.
Это стало началом варварских нашествий, или периода переселения народов, и концом Западной Римской империи. Несколько факторов постепенно подталкивали германские народы на запад, и когда переселение завершилось, многие из них достигли территорий, которые сейчас являются современной Великобританией. Территория, которой Римская империя владела в середине 300-х годов, была огромной: она включала современные Францию, Италию, Испанию, Португалию, Бельгию, Нидерланды, Германию и даже Северную Африку. После падения Западной Римской империи Европа стала населена разнообразными группами народов с различными языками, происхождением и культурами. Новые поселения стали основой для формирования отдельных стран, каждая из которых постепенно развивалась, оставаясь уникальной, но все они происходили из германского переселения. Это были готы, включая вестготов и остготов, франки, бургунды и вандалы. Все они следовали историческому паттерну германских народов, постепенно продвигавшихся на юг и запад в поисках более тёплого климата и незаселённых земель.
Термин "германский" подразумевает население, разделяющее одну этничность и культурные черты, но это был просто термин, использованный римлянами. Имя "Германия" было дано римлянами всем, кто жил восточнее Рейна или севернее Дуная, включая огромное количество племён, языков и культур. По сути, германские народы происходили из Скандинавии и Северной Германии. К началу IV века эти группы сосредоточились на территории современной Германии, Польши и Южной Скандинавии. Эти германские племена имели много общего с викингами. Они, как правило, жили в поселениях с назначенными лидерами, которые объединялись в более крупные кланы при необходимости. Германцы выращивали пшеницу и разводили коров ради мяса и шкуры, а также, как и викинги, имели сильную воинственную культуру. Они предпочитали внезапные набеги как наиболее эффективную форму атаки и использовали широкий арсенал хорошо изготовленного оружия. Детей учили пользоваться оружием с раннего возраста.
Варвары были известны своими боевыми навыками. В I веке нашей эры римский историк Тацит тщательно изучал и много писал о германских народах. Он хвалил их суровое благородство и отмечал, что недостаток вооружения они с лихвой компенсировали в бою. Тацит описывал их как физически крупных людей, часто с рыжими или светлыми волосами и голубыми глазами. Германские племена начали продвигаться на юг и запад, вторгаясь в Южную Германию и на границы римской Галлии. Они участвовали в нескольких сражениях с римлянами, но были отброшены. Однако они начали вызывать у римлян тревогу: они были закалёнными солдатами, и казалось, что их число бесконечно, ведь они постоянно прибывали с севера.
Эти германские орды сражались против Юлия Цезаря в Галлии в 58 году до н.э., и в конце концов были остановлены, но Цезарь знал, что они вернутся. Он нехотя признал, что, несмотря на их варварскую дерзость за нападение на Галлию, они были высококвалифицированными бойцами с сильными тактическими навыками. К 300 году сотни тысяч германских племён осели к востоку от Рейна, в Южной и Центральной Германии.
Между тем, Западная Римская империя начала серьёзно страдать от коррупции, неэффективного управления и общего безразличия, вызванного удалённостью от центра власти. На высших уровнях начались междоусобицы, борьба за власть, и некоторые посты даже были заброшены, оставив местных жителей наедине с угрозой неизбежных захватчиков.
Германские племена регулярно торговали с римлянами на границах Западной Римской империи в Северной и Центральной Европе. Благодаря этим торговым взаимодействиям германцы начали осознавать ситуацию в римских землях, и многие, несомненно, начали оценивать римские возможности обороны от вторжений.
Около 380 года племена готов пересекли Дунай с севера. Вестготы, которые были готами в Западной Европе, в конечном итоге пробились на юг до Италии, где они разграбили Рим. Остготы переместились в Восточную Европу, где они также начали миграцию на юг, в конечном итоге осев на северо-востоке Италии. В 376 году тюринги пересекли Дунай и вторглись на римскую территорию. Хотя их изначально встретили римские войска, они пробились до Италии, а затем осели в Галлии.
Ворота были открыты, и германские племена двинулись в римские земли. Было две волны переселения: первая, в которой участвовали германские племена, длилась с примерно 300 до 500 годов нашей эры. Вторая волна привела к распространению славянских племён по Восточной и Центральной Европе с 500 до 700 годов нашей эры.
