Кашалот - это единственный вид в единственном роде семейства Кашалотовые. Это самый крупный представитель парвотряда Зубатых китов не только сейчас, но и за всю историю существования его представителей. По совместительству является самым крупным хищником за всю историю планеты. Матёрый самец кашалота (растут кашалоты всю свою жизнь, а дожить могут до 75-80 лет) вырастает до 22-24 метров (сейчас редко), а весит 50-70 тонн. Самки сильно меньше: 11-15 метров и 18-20 тонн. У кашалотов наблюдается несвойственный для китов очень сильный половой диморфизм. У подавляющего большинства видов китообразных самки незначительно больше самцов, но у кашалотов самцы весьма и весьма превосходят самок (до 2 раз по длине и до 3-х по массе).
Силуэт кашалота трудно с кем-то перепутать: массивная голова в форме параллелепипеда, достигающая от четверти до трети длины тела (у самок меньше) и достаточно плотное телосложение (самки более стройные). Такую интересную форму голове придает огромный спермацетовый мешок, находящийся в её лобной части и служащий эффективно действующей акустической линзой, обеспечивающей отличную работу кашалотового эхолокатора. Масса этого спермацетового мешка может достигать 6 тонн. Также кашалоты обладают самым крупным в абсолютном значении мозгом среди всех животных, его масса может достигать 8 килограмм. Передние конечности-ласты сравнительно небольшие и основным движителем служит очень мощный хвост. Усилие, создаваемое им, позволяет полностью выбрасывать многотонную тушу животного из воды на высоту в 6-7 метров.
Основа рациона современного кашалота - это головоногие моллюски (от 75 до 90% в зависимости от возраста и популяции). За особо крупными и вкусными экземплярами кашалот погружается до 2 километров в глубины океана (сравнимые или даже несколько большие глубины покорили только родственники кашалотов - обыкновенные клюворылы и малородственные южные морские слоны). Не дышать кашалот во время этих глубоководных погружений и возвращений к поверхности может 1-1,5 часа. Эти удивительные киты обладают самым длинным кишечником (до 160 метров) из всех ныне живущих и вымерших животных. У них вообще очень много заметных анатомических отличий даже от ближайших родственников - карликовых кашалотов и клюворылых китов. Но это, пожалуй, уже особенности достаточно узкой пищевой специализации.
Да, основная пища кашалотов - это кальмары и прочие каракатицы, хотя не брезгует он и рыбой, причём рыбой достаточно крупной. Разная там селёдка его не привлекает абсолютно (если только случайно попадёт в огромную пасть, распахивающуюся на 90 градусов). А вот поохотиться на тунцов, меч-рыбу, не слишком больших акул кашалот не прочь. Причём своими многочисленными зубами он пользуется только для того удержать брыкающуюся жертву. Откусить кусок или разорвать добычу зубы кашалота неспособны, так как несмотря на свои угрожающие размеры и количество они весьма неудачно расположены. Практически все они находятся на нижней челюсти, а на верхней зубы могут прорезываться только у весьма возрастных могучих самцов и старых самок. Нужны они действительно только для удержания выскальзывающей добычи.
Основной приём охоты кашалота - это всасывание и проглатывание (широкая глотка вполне позволяет заглотить весьма габаритную цель). Так что как это не жестко звучит, но эта самая цель/добыча обречена на переваривание практически в живом виде. К слову, непосредственные предки и вымершие родичи современных кашалотов были куда более зубастыми, хотя и обладали несколько меньшими размерами. Тот же весьма разрекламированный Левиафан Мелвилла едва дорастал до 16-17 метров, но при этом был вооружён немалыми зубками на обеих челюстях, которые позволяли ему охотиться не только на головоногих, но и на других китов и немалых по размеру акул. Но и современный кашалот хотя и всасывает, но всасывает не банальный планктон, а весьма немаленькие по размеру организмы.
Гигантские и исполинские кальмары, некоторые особи которых достигают 8-11 метров от хвостового плавника до конца (или начала?) ловчих щупалец являются излюбленной его добычей, которой в основном самцы промышляют. И добыча эта не такая уж и лёгкая! Крупные отметины от присосок и крючьев (а то и от их немалых "клювов") больших головоногих на коже старых китов не дадут в этом усомниться. Кашалоты - это весьма компанейские животные. Для них в обычае собираться в просто огромные стада, насчитывающие несколько сотен, а то и тысяч особей. Представьте себе зрелище, когда такое стадо в 900-1500 голов гигантов появляется на морской поверхности! От такого зрелища впадали и впадают в экстаз учёные и туристы и приходили в ужас китобои ранних времён.
Кашалот долгое время не рассматривался как объект китобойного промысла. Во-первых, в основном китобойном регионе 17-18-х веков (Северная Атлантика) он никогда не подходил сравнительно близко к берегам. Во-вторых, особенности жизни и питания этих китов достаточно редко позволяли видеть их на поверхности. Ну а в-третьих, кашалоты оказались вовсе не лёгкой добычей! Это не гренландский кит, который и миролюбив, и на глубину уйти не может, а будучи убит, остаётся на поверхности. Убитый кашалот тонет, несмотря на его огромный спермацетовый мешок, обладающий более ем положительной плавучестью. Раненый кит способен нырнуть на 1-1,5 километра, что делает его недоступным для китобоев. А главное, кашалот обладает вовсе не миролюбивым характером и про ранении или другой обиде мгновенно свирепеет.
А свирепый кашалот - это зрелище не для слабонервных! Огромная 20-50-тонная туша мгновенно атаковала хрупкие скорлупки китобоев, топя шхуны ударом своей не менее огромной головы, разбивая всё что можно ударами мощного хвоста, а то дробя и проглатывая что-то своей чудовищной пастью! Это вам не тихие и мирные усатые киты, готовые почти не сопротивляясь идти на заклание (хотя раненые финвалы или блювалы тоже приносили немало проблем и ужаса ранним китобоям)! В общем, в 17, 18, большей части 19-го века противостояние Кашалот vs Человек довольно часто заканчивалось в пользу кита. А тех несчастных, что осмеливались вступить в единоборство с кашалотом, частенько больше не видели в родных портах. Роман "Моби Дик" американского писателя Германа Мелвилла (это в его честь назван супер-хищный вымерший кашалот!) это романтизированный (и, кстати, крайне скучный и морализаторский) вопль китобоев, недовольных таким нехорошим поведением этих агрессивных китов.
Ситуация изменилась в конце 19-го века с появлением металлических китобойных судов с гарпунными пушками и прочими китобойными приблудами. Кроме того, возникла огромная популярность как на содержимое спермацетовых мешков (просто огромная область применения от фармацевтики до освещения), так и на содержимое желудков кашалотов (так называемая амбра, широко использующаяся в парфюмерии). Кашалотов с помощью современных средств китобойного промысла начали уничтожать десятками тысяч в год. Но даже в 50-70-х годах 20-го века при огромном техническом превосходстве людей кашалоты успешно сопротивлялись. Ежегодно несколько китобойных судов, по самые антенны напичканные современной техникой, уходили на дно, потопленные разъярёнными кашалотами. Не зря этого кита заслуженно называют "кит-убийца для китобоев".
В 1984 году охота на кашалотов была запрещена во всём мире. Официально только пара десятков лицензий выдаётся на кашалотов коренным народам Севера (иннуитам, чукчам, алеутам). Но Норвегии, Исландия и Япония до сих пор с этим запретом не согласны и вполне себе продолжают этих китов добывать. Тем более, что стоимость амбры сейчас на мировом рынке просто зашкаливает. Один грамм стоит в 70 раз больше, чем грамм платины.
