В 451-м году многотысячная гуннская орда потерпела поражение в битве на Каталаунских полях. Однако, Аттила отнюдь не был разгромлен, а его держава не проявляла признаков распада. Поэтому каган вторгся в Северную Италию уже на следующий год, разграбил несколько крупных городов и ушел только из-за эпидемии чумы. Еще через год он пощипал вестготов и аланов – поквитался за прежнее поражение. А вскоре внезапно скончался на брачном ложе, хотя он был еще не старый человек.

Что же потом случилось с его империей?

Во времена Аттилы у гуннов не было строгой системы престолонаследия – он и сам не сразу стал вождем, а поначалу делил власть со своим братом. Как и у более поздних кочевников, все решала сила. И сыновья предшествующего правителя обычно начинали схватку за трон – если не были готовы удовольствоваться меньшим, конечно. Неизвестно, сколько было потенциальных наследников, но по именам упомянуты только трое из них.

Эллак был старшим и любимым из сыновей и претендовал на главенство надо всей державой. Однако, Денгизих и Эрнак стали требовать от него поделиться властью, и тогда принадлежность вассальных племен была определена между ними по жребию. Такой порядок был привычен кочевникам, но не понравился германцам, считавшим себя вольными людьми.

Вождь гепидов Ардарих, один из наиболее приближенных соратников Аттилы, заявил, что не позволит, чтобы с его соплеменниками обращались, как «с рабами самого низкого положения». И провозгласил всеобщее восстание германцев против гуннов. В 454-м году он разгромил Эллака в битве при Недао – степняки разбежались, а их предводитель был убит.

Гепиды, герулы, скиры, ругии и свевы получили независимость, и в последующие годы стали федератами Западного или Восточного Рима. Причем, по крайней мере, у скиров вожди были гуннского происхождения. Такая версия выдвигается и в отношение остготских королей, хотя она куда более спорна.

Денгизих попытался забрать бразды правления у павшего родственника, и напал на Валамира – одного из трех остготских правителей. Несмотря на то, что братья не успели прийти к нему на помощь, тот сумел отразить вторжение собственными силами. После этого восточные готы также били челом Риму, хотя некоторые из них все еще держали сторону гуннов.

В это время два оставшихся наследника Аттилы отправили своих посланников в Константинополь с предложением подписать мир и начать торговлю. Император Лев I ответил, что любит, когда ему покоряются варвары, но Денгизих немного не так видел гуннско-римские отношения.

Он вторгся через Дунай, где был атакован остготами, получившими земли в качестве федератов, что желали доказать свою верность и защитить дарованные им владения. В 468-м году в битве при Бассианах Валамир разгромил степного вождя повторно, а его голова была отправлена в Новый Рим. С этого момента заканчивается история единого гуннского государства.

Тем более, что Эрнак не претендовал на восстановление единства отцовской державы, а поселился в наиболее отдаленной части Малой Скифии. Современные историки полагают, что это была Добруджа, приморский регион на стыке нынешних Румынии и Болгарии.

Он поддерживал мир с римлянами, и получил земли от них, а потому его имя не часто упоминается в хрониках. Но традиционно считается, что из его рода вышли основные племена древних булгар-кочевников – утигуры и кутригуры. Эти кланы получили свои названия по именам его сыновей.

Тем не менее, разрозненные гуннские группы все еще оставались в Центральной Европе. Некоторые из них сохраняли независимость, управляемые младшими членами династии Аттилы. Впоследствии они подчинились Аварскому каганату, который фактически воссоздал империю гуннов во всей ее полноте.

Другие стали римскими подданными и под их руководством участвовали в тех или иных военных кампаниях. Так, например, в 537-м году восточноримский полководец Велисарий уже несколько лет воевал против остготов в Италии. В это время он получил от своего императора подкрепление в 1600 гуннских и славянских всадников.

Кроме этого, продолжали существовать еще и кавказские гунны, жившие на территории Дагестана. Неизвестно, входили ли они в состав государства Аттилы, но в начале 6-го века процветали, и устраивали набеги на территорию Рима и Персии. Впоследствии эти гунны стали подданными Хазарского каганата, и в 681-м году приняли христианство.