Сегодня реформы 1860–1870-х гг. называют Великими: освобождены крестьяне, учреждён суд присяжных, появилось местное самоуправление, стало доступным образование. Современники Царя-освободителя разделились во мнениях: консерваторам казалось, что преобразования чрезмерны, а радикалам — что они недостаточны. Последние всё настойчивее требовали перемен и вскоре от слов перешли к действиям.

Политику Александра II 1870-х гг. называют непоследовательной. Вскоре после учреждения земств был усилен контроль за их деятельностью. Губернаторы убирали из земств всех инакомыслящих. Учреждение в губерниях судов по новым Судебным уставам затянулось на десятилетия. Суды присяжных рассматривали сравнительно небольшое количество дел, на судей часто оказывали давление. Особенно заметно это стало после резонансного дела Веры Ивановны Засулич (1849–1919). В 1878 г. она тяжело ранила петербургского градоначальника Ф. Ф. Трепова, который приказал выпороть политического заключённого, не снявшего перед ним шапку. На суде присяжные встали на сторону Засулич, и она была оправдана.

Одной из причин свёртывания реформ была агрессивная деятельность революционеров. После выстрела Д. В. Каракозова в 1866 г. в редакциях либеральных изданий прошли обыски. Журналы «Современник» и «Русское слово» закрылись, цензура ужесточилась.

Наиболее разочаровывающими стали первые результаты крестьянской реформы. Количество земли, находившейся в распоряжении крестьян, уменьшилось, прирост населения остался прежним. Многим была не под силу выплата выкупных платежей. Рост недоимок по ним в 1860–1880-е гг. составил более 80%. У должников отнимали землю, скот, домашнюю утварь, жильё.

Война 1877–1878 гг. была разорительной для страны, на этот же период пришёлся неурожай и последовавший за ним голод. Во второй половине 70-х гг. XIX в. зафиксировано более 150 крестьянских волнений. Среди крестьян шла молва, что вскоре землю снова переделят в их пользу. Даже покушения на Александра II они толковали как месть помещиков за попытку царя решить земельный вопрос в их пользу. Волнения были отмечены и в городах. В 1878–1880 гг. в Петербурге, Москве, Перми, Харькове, Иванове и других городах прошли стачки и забастовки.

5 февраля 1880 г. террорист С. Н. Халтурин взорвал бомбу в Зимнем дворце с целью убийства Александра II. Император остался жив, но жертвами взрыва стали 11 человек, несколько десятков были ранены. 12 февраля в Петербурге учредили Верховную распорядительную комиссию по охранению государственного порядка и общественного спокойствия. Ей предоставили чрезвычайные полномочия: отменить её решения мог только сам император. Главой комиссии стал Михаил Тариэлович Лорис-Меликов (1824–1888).

Он также стал временным главой Третьего отделения Собственной Его Императорского Величества канцелярии.

Лорис-Меликов понимал: чтобы восстановить общественный порядок, силовых методов недостаточно — нужны реформы. Он организовал сенаторские ревизии в Казанскую, Саратовскую, Киевскую, Самарскую и другие губернии, чтобы выяснить ситуацию на местах. Сенаторы изучали исполнение судебной реформы, положение крестьян, состояние образования. Когда они вернулись в Петербург, была собрана комиссия под руководством М. С. Каханова, чтобы рассмотреть результаты их работы. Комиссии предстояло выработать законопроекты, которые завершили бы реформы 1860–1870-х гг., в первую очередь земскую. Было предложено изменить местное самоуправление, создав новые административные органы и расширив их полномочия. Некоторые предложения были реализованы в начале царствования Александра III, но большинство проектов комиссии так и остались на бумаге.

Лорис-Меликов упразднил ненавистное Третье отделение Собственной Его Императорского Величества канцелярии. Это вовсе не означало, что политический сыск в России был упразднён: напротив, репрессии в отношении революционеров многократно усилились. Дела, которыми занималось Третье отделение, были переданы в учреждённый Департамент полиции. Революционеров теперь искали не только на территории страны, но и за границей, для чего создали специальную агентурную сеть. Лорис-Меликов, в августе 1880 г. назначенный министром внутренних дел, стремился отделить радикалов от остального общества, чтобы расправиться с ними максимально быстро. Он добивался сокращения судебного производства по политическим делам, ужесточения наказания за террор. В то же время Лорис-Меликов был инициатором пересмотра дел тех, кто находился под полицейским надзором, с целью вывести из-под него людей, которые на самом деле не занимались политикой. Второй большой задачей «диктатора сердца» было влияние на общественное мнение. Для этого он регулярно собирал редакторов столичных журналов и газет. При участии Лорис-Меликова в 1879–1880 гг. начали выходить новые либеральные издания.

Главным проектом М. Т. Лорис-Меликова стала «Конституция» — так условно называется созданный им документ, по которому в России должен был появиться законосовещательный орган, представляющий интересы разных сословий.

Вот как это должно было работать: в регионах предполагалось создать комиссии, которые будут анализировать положение дел и предлагать меры по их улучшению. Результаты работы этих комиссий будут передаваться в Государственный совет, в котором появятся представители земств и городских дум. После обсуждения совет будет предлагать императору законопроекты. Об ограничении самодержавия и смене государственного устройства речь не шла, но представители населения получили бы возможность участвовать в законодательной деятельности хотя бы на правах советчиков.

Реакция общества на «Конституцию» была предсказуемой: консерваторы считали её покушением на самодержавие, революционеры — жалкой подачкой, имитацией преобразований, умеренные либералы проект одобрили. Понравился он и Александру II, который 1 марта 1881 г. сообщил Лорис-Меликову, что через несколько дней состоится заседание Совета министров — они утвердят проект. В тот же день император погиб в результате покушения народовольцев.

В последние годы правления Александра II развернулась настоящая охота на него. Всего совершили шесть покушений на царя, и половину из них — члены организации «Народная воля». Подготовка последнего покушения продолжалась почти два года. Операцией руководил Андрей Иванович Желябов (1851–1881), после его ареста — Софья Львовна Перовская (1853–1881). Несколько месяцев они следили за императором, чтобы изучить его распорядок дня. Выяснилось, что по воскресеньям он посещает развод караулов в Михайловском манеже: ездит туда одним маршрутом в одно и то же время. Террористы решили закидать его экипаж бомбами во время одной из этих поездок. Они учли прошлые ошибки: провели испытания самодельных взрывных снарядов, разработали запасные планы действий.

1 марта 1881 г. в два часа пополудни экипаж Александра II ехал вдоль Екатерининского канала к Театральному мосту. Террорист Н. И. Рысаков бросил бомбу в его карету. Охрана императора и случайные прохожие были ранены, но он не пострадал и самостоятельно выбрался из повреждённого экипажа. Император подошёл к раненым офицерам, ожидавшим медицинской помощи, чтобы подбодрить их. В этот момент террорист И. И. Гриневицкий бросил под ноги Александру II бомбу. Тяжелораненый император попросил отвезти его во дворец, где он вскоре скончался. В течение суток в больнице умер и Гриневицкий. Организаторов взрыва скоро выследила полиция. Всех террористов приговорили к казни или бессрочной каторге. В течение года были пойманы все народовольцы, составлявшие петербургское ядро организации.

Трагическая гибель Александра II виделась консерваторам как результат либеральных реформ. Его сын Александр III либералом не был, к тому же он с юности находился под влиянием своего воспитателя, с 1880 г. — обер-прокурора Святейшего Синода Константина Петровича Победоносцева.

8 марта 1881 г. состоялось заседание Совета министров, на котором рассмотрели проект М. Т. Лорис-Меликова. Теперь этот проект воспринимали как последнюю волю почившего императора, и большинство министров проголосовали за его реализацию. К ним присоединился и Александр III. К. П. Победоносцев резко раскритиковал «Конституцию». Возможно, именно под действием его слов царь изменил мнение. Проект Лорис-Меликова был отклонён, а он сам и другие либерально настроенные министры были вынуждены уйти в отставку. Наступила эпоха контрреформ.

Реформы 1860–1870 гг. были необходимы стране, которая напряжённо ждала их с первой половины XIX в. Поэтому ограниченность преобразований, отказ правительства решать наболевшие вопросы, в первую очередь земельный, породили ещё большую напряжённость, которая вылилась в народные волнения и террор.